Schlechtes Arbeitszeugnis: versteckte Kritik erkennen und richtig handeln

Zuerst prüfen: Ist das Zeugnis wirklich schlecht?

Viele Zeugnisse wirken auf den ersten Blick freundlich, weil die Zeugnissprache keine offene Kritik kennt. Bewertet wird zwischen den Zeilen, in festen Formeln. Bevor Sie reagieren, lohnt deshalb ein nüchterner Blick auf die entscheidenden Stellen. Oft ist ein Zeugnis schlechter formuliert als gemeint, manchmal aber auch umgekehrt.

Die verlässlichste Stelle ist die zusammenfassende Leistungsbeurteilung. Sie folgt einer festen Skala, und ein kleiner Wortunterschied bedeutet eine ganze Note: „stets zu unserer vollsten Zufriedenheit“ steht für „sehr gut“, während „zur vollen Zufriedenheit“ nur die mittlere Note 3 trägt. Das Bundesarbeitsgericht hat das bestätigt: „Zur vollen Zufriedenheit“ entspricht der Note „befriedigend“ (BAG, Urteil vom 18.11.2014, Az. 9 AZR 584/13). Wer die Skala nicht kennt, hält ein Zeugnis mit dieser Formel leicht für besser, als es ist. Welche Formel welche Note trägt, zeigt der Ratgeber zu den Noten im Arbeitszeugnis.

Versteckte Kritik: die typischen Warnsignale

Neben der Gesamtnote gibt es eine Reihe wiederkehrender Muster, die eine positive Fassade aufbrechen. Einzeln sind sie nicht immer eindeutig, in der Summe ergeben sie ein Bild.

• Einschränkende Zusätze. „Im Großen und Ganzen“, „im Allgemeinen“ oder „im Wesentlichen“ vor einer Bewertung ziehen die Note nach unten. Aus „zu unserer Zufriedenheit“ wird so eine deutlich schwächere Aussage.
• Klassische Zeugniscodes. „War stets bemüht“ gilt als Hinweis auf erfolglose Anstrengung, „im Rahmen seiner Möglichkeiten“ als Einschränkung auf ein geringes Leistungsvermögen. Solche Formeln klingen wohlwollend und meinen das Gegenteil. Mehr dazu im Ratgeber zu den Geheimcodes im Zeugnis.
• Beredtes Schweigen. Fehlt eine erwartbare Kategorie, etwa das Verhalten gegenüber Vorgesetzten oder eine Aussage zur Zuverlässigkeit, wird die Lücke als Wertung gelesen. Was nicht gelobt wird, gilt als nicht lobenswert.
• Vertauschte Reihenfolge. Üblich ist „Vorgesetzte vor Kollegen“. Werden Kollegen zuerst genannt, deuten manche Personaler das als Distanz zur Führungsebene. Rechtlich ist ein Tausch für sich genommen keine Abwertung, in der Wahrnehmung aber ein Signal.
• Kühle oder fehlende Schlussformel. Endet ein sonst gutes Zeugnis ohne Dank, Bedauern und Zukunftswünsche, entsteht ein Widerspruch, den erfahrene Leser sofort bemerken.

Ihr Hebel: Wer muss die Note beweisen?

Ob und wie leicht Sie eine Korrektur durchsetzen, hängt maßgeblich davon ab, in welche Richtung Sie wollen. Rechtlicher Ausgangspunkt ist eine durchschnittliche, befriedigende Bewertung (Note 3): Legen weder Sie noch der Arbeitgeber etwas anderes ausreichend dar, bleibt es bei dieser mittleren Note.

Wollen Sie eine überdurchschnittliche Bewertung (Note 1 oder 2), tragen Sie die Darlegungs- und Beweislast für die Leistungen, die das rechtfertigen (BAG, 18.11.2014, Az. 9 AZR 584/13). Steht im Zeugnis dagegen eine unterdurchschnittliche Bewertung (Note 4 oder 5), dreht sich die Last um: Dann muss der Arbeitgeber die schlechte Note mit konkreten Tatsachen begründen. Genau deshalb ist eine verdeckte Abwertung so angreifbar: Der Arbeitgeber müsste sie im Ernstfall belegen können, und das gelingt bei pauschalen Codes selten.

Für Sie heißt das: Ein Zeugnis, das unter dem Durchschnitt liegt oder mit Codes arbeitet, sollten Sie nicht hinnehmen. Ein Zeugnis in Richtung Bestnote müssen Sie dagegen mit Ihren tatsächlichen Erfolgen untermauern. In beiden Fällen ist eine saubere Bestandsaufnahme der erste Schritt.

Vier Wege zu einer faireren Fassung

Von der einfachen bis zur förmlichen Lösung stehen Ihnen vier Optionen offen. In der Praxis reicht meist einer der ersten drei Wege — der Gang vor Gericht ist die Ausnahme.

• 1. Analysieren und Belege sichern. Verschaffen Sie sich Klarheit über die tatsächliche Bewertung. Eine strukturierte Analyse zeigt, welche Passagen Sie zu Recht beanstanden können und welche haltbar sind; das verhindert, dass Sie das Falsche reklamieren.
• 2. Berichtigung verlangen. Fordern Sie den Arbeitgeber schriftlich und konkret zur Korrektur der beanstandeten Stellen auf. Wie Sie dabei vorgehen und formulieren, steht im Ratgeber zum Zeugnis reklamieren und berichtigen.
• 3. Überarbeiten und Vorschlag vorlegen. Oft ist der wirksamste Weg, dem Arbeitgeber die Arbeit abzunehmen: Sie legen eine fachlich überarbeitete, unterschriftsreife Fassung vor, in korrekter Zeugnissprache und ohne die verdeckten Abwertungen. Das senkt die Hürde für ein Ja spürbar.
• 4. Anspruch durchsetzen. Bleibt der Arbeitgeber stur, lässt sich der Berichtigungsanspruch arbeitsgerichtlich verfolgen. Dieser Schritt lohnt vor allem, wenn eine unterdurchschnittliche Note im Raum steht, die der Arbeitgeber nicht belegen kann.

Wann sich eine professionelle Überarbeitung lohnt

Die Grenze jeder Korrektur ist die Wahrheit: Ein Zeugnis darf im Rahmen der Wahrheit wohlwollend formuliert sein, bleibt aber an das gebunden, was Sie tatsächlich geleistet haben. Eine seriöse Überarbeitung erfindet also nichts hinzu. Sie holt heraus, was Ihnen zusteht, indem sie verdeckte Abwertungen entfernt, unklare Formulierungen in eine eindeutige, faire Note übersetzt und fehlende Bausteine ergänzt.

Sinnvoll ist das vor allem dann, wenn das Zeugnis unter Ihrer wirklichen Leistung liegt, wenn es Codes oder Lücken enthält oder wenn Sie im Gespräch mit dem Arbeitgeber einen fertigen, überzeugenden Vorschlag brauchen. Wir überarbeiten Ihr vorhandenes Zeugnis zu einem unterschriftsreifen Text samt Berichtigungsschreiben an den Arbeitgeber; jedes Ergebnis wird zusätzlich fachlich geprüft. Reicht Ihnen zunächst die Diagnose, klärt die Zeugnis-Analyse, wo Ihr Zeugnis wirklich steht.

Häufige Fragen zum schlechten Zeugnis